「勝ちたんいやっ」を合い言葉に始まった今季は、カープからＦＡで移籍してきた金本、大リーグから復帰の伊良部、ファイターズから交換トレードで移籍の下柳、野口、中村豊、ドラフトで獲得した杉山、江草、久保田ら新戦力の充実、昨年実績をのばした井川、今岡ら既存の戦力に加え、昨年は怪我に泣いた矢野、片岡、赤星らが出そろい、開幕前から優勝候補の声がかかった。
４月は井川、伊良部、ムーア、藪、下柳のローテーションを確立し、先発はめどがたつ。逆にリリーフ陣はテスト入団の柴田、移籍の佐久本らが不安定な上に、新外国人でクローザーを予定していたポートが全くの誤算。急遽リガンを獲得する。それても左打者用のワンポイント吉野、中継ぎの柱に安藤、クローザーにウィリアムスという形が決まり、５月から７月まで、この形で安定した投手力を誇った。
打線は今岡、赤星、金本の１〜３番が固定され、威力を発揮した。安打製造機と化した今岡、あるいは６０盗塁を達成した盗塁王の赤星が出塁すると、金本が徹底したつなぎのバッティングを見せる。４番には濱中を置き、５番以降は桧山、アリアス、片岡のうち調子のよい者を起用する。６月に脱臼でリタイアした濱中に代わり桧山が４番に定着。時には八木や片岡も４番にはいる。アリアスは５番か６番でその長打力を見せつけ、最終的には３８本の来日最多タイ記録を残した。７番の矢野、８番の藤本も固定された。この２人はともに３割を打つ活躍で、チャンスを作って上位にまわすという場面も多かった。さらに、ムーアをはじめとして投手も打席で活躍。特にムーアは野手顔負けの好打で自ら決勝点をたたき出す活躍を見せた。
かくして７月までは着実に白星を重ねる。ジャイアンツが入来、清水、清原、ペタジーニら主力を怪我で欠き、ドラゴンズはエース川上のリタイアとクルーズら外国人選手の不調で生彩を欠く。スワローズもエースの藤井が怪我で働けず、カープは４番に期待した新井が機能せず歯車が噛み合わない。無惨なのはベイスターズで、吉見をはじめとした投手陣が崩壊し打線はホームランは連発するがつながりがなく黒星の山。特にタイガース戦にはめっぽう弱く、前半戦でタイガースが独走するのを助けてくれた。タイガースの独走は、こうした形で相手がみな自滅してくれたという巡り合わせの良さもあったといえるだろう。
オールスター前にマジックナンバー４９が点灯。長期ロードではムーア、矢野、桧山らが故障で欠場するなどの影響もあって４勝１１敗という厳しい結果になったが、前半の貯金がものをいったのと、甲子園に帰ると驚異的に強いという今季の特徴もあり、８月下旬から再び勝ち星をのばす。９月半ばのロードではマジック２としながらも連敗を重ねて優勝目前で足踏みはしたものの、９月１５日月曜日、カープ戦で赤星がサヨナラヒットを放ち、マジック１。同日、マジック対象のスワローズがベイスターズに大敗し、１８年ぶりのリーグ優勝が決まった。このあと、今岡が故障で長期リタイアしたりしたが、日本シリーズまでの１ヶ月は緊張感をとぎれさせないようにという形で進行した。タイトルホルダーは、最優秀選手、沢村賞、最多勝、最優秀防御率、最高勝率に井川投手、首位打者に今岡内野手、盗塁王に赤星外野手。ベストナインは投手・井川、捕手・矢野、一塁手・アリアス、二塁手・今岡、外野手・赤星。これだけのメンバーが受賞したのも優勝したからだろう。
ところが日本シリーズ直前に星野監督の辞任が明らかになり、動揺が走った。タイガースが日本シリーズ優勝を逃した理由の一つとしてこれはかなり大きなウェイトを占めたのではなかったか。
就任からの２年間で、野村前監督が蒔いた種をしっかりとのばし、ＦＡやトレードで補強をした闘将星野の存在は大きい。どの選手も星野監督にほめられたくてプレーしているような、そんな２年間であった。そして、新しいタイガースは岡田新監督に引き継がれ、常に優勝を争うようなチームとして往時の輝きを取り戻してくれるだろう。この２年は、その準備期間に過ぎなかった。後にそう呼ばれるようになってほしいと、心から願う。
２００３年度のタイガースの戦績。８７勝５１敗２分。勝率．６３０。セントラル・リーグ優勝。日本シリーズ３勝４敗。
◎愛すれどTigers年間ＭＶＰ
投手……井川慶 投手タイトルを総なめ。前半は安定していたと言い難いが、ゲームをきっちりと作って打線に助けてもらい、後半は昨年とはうってかわって安心して見ていられる投球をした。２０勝は投手の勲章である。
野手……金本知憲 矢野、今岡と候補は多いが、年間を通じて全試合全イニングに出場し、徹底したつなぎのバッティングで打線を引っぱった。藤本や赤星ら若手からも慕われ、移籍１年目とは思えないリーダーシップを発揮した。金本が来なければこの優勝はなかった。
かくして夢のような１年は終った。栄冠をつかんでみせてくれた星野監督は、１１月３日の御堂筋と神戸の優勝パレードを最後に縦縞のユニフォームを脱いだ（ファン感謝デーにはスーツ姿で来るのだろうか？）。考え抜かれたコメントは天性のコピーライターという感じがしたし、細かいところへの心配りは誰にも真似のできないものだった。そんな監督の後任である岡田新監督にかかるプレッシャーは大きいだろうが、平田ヘッドコーチをはじめとする星野流を体得した人々とともに自分の野球を作り上げてほしい。
２００３年、私はこの年のことを忘れることはないだろう。
（２００３年１１月３日記）
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